1972年联合国环境大会把荒漠化定义为“由于气候变异和人为活动等因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化”。

荒漠化是当今世界最严重的环境与社会经济问题。1991年联合国环境规划署对全球荒漠化状况的评估是：全球荒漠化面积已近36亿公顷，约占全球陆地面积的1/4，已影响到全世界1/6的人口（约9亿人），100多个国家和地区。而且，荒漠化扩展的速度是，全球每年有600万公顷的土地变为荒漠，其中320万公顷是牧场，250万公顷是旱地，12.5万公顷是水浇地，另外还有2100万公顷土地因退化而不能生长谷物。亚洲是世界上受荒漠化影响的人口分布最集中的地区，遭受荒漠化影响最严重的国家依次是中国、阿富汗、蒙古、巴基斯坦和印度。

中国荒漠化加剧荒漠化发展，全球荒漠化在干旱区、半干旱区和亚湿润干旱区发展速度分别为10％、1％和0.1％。全球每年有1.182亿公顷土地变为荒漠化土，每年平均为3.5％。趋势令人担忧。

我国荒漠化以惊人的速度发展，每年以210000公顷的速度发展。

1999年6月17日是第五个“世界防治荒漠化和干旱日”，据统计，全世界用于农业的57亿公顷可耕旱地中，约70％的土质已经退化（约占全球陆地面积的30％）。目前荒漠化正以每年3.5亿的速度扩大。现在全世界受荒漠化直接影响的人口已超过2.5亿，另有100多个国家约10亿人口面临荒漠化的威胁。据估计，今后50年内将有1.5亿人被迫迁居，全世界因荒漠化遭受的经济损失每年约260亿美元。

荒漠化的危害表现为大量土地资源丧失、生物多样丧失、全球生物量丧失、增加地表反射率影响全球气候变化、破坏了生态源、对人类直接危害。